柔道起源于19世纪末的日本，是一项集身体素质、心理素质、教育和等方面于一身的运动。柔道运动的创始人是嘉纳治五郎博士是国际奥委会的第一位日本籍。
男子柔道在1964东京奥运会上被列为奥运会比赛项目。比赛场地设在日本武道馆 。在2020东京奥运会上，柔道比赛将回到奥运首秀舞台——日本武道馆。女子柔道项目在1992巴塞罗那奥运会上被列为奥运会比赛项目。
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柔道比赛的目的是通过投技或摔技将对手在地；或用绞技（使对手窒息）和关节技（是对手疼痛）等手段来对手认输。运动员（也称为柔）穿着白色或蓝色柔道服在10米x10米的垫子向对方，可以运用100种可用技术中的任何技术进行比赛。这些可用技术分为68种投技和32种寝技。
柔道比赛中能赢得的最高分是“一本”，这是赢得比赛的终极方式，也是柔道最高分。运动员得一本后，即宣告比赛结束。一方使用投技以相当的力量、速度、控制力把对方摔成背部着地状态时判得“一本”。如果运动员成功使用投技或其他技术，但未满足一本的所有要求，则判为技有（半分）。一场比赛中两个技有相当于一本。运动员消极比赛或行为有违柔道也会受到相应处罚。
柔道运动员往往在眨眼瞬间就能施展出柔道技术，得分落后的运动员通常能在比赛的最后几秒钟实现大逆转。这是一项需要观众目不转睛的运动。
柔道技术不仅仅是把对手摔倒在地。首先，必须使对手失去平衡。要做到这一点，柔道通过互相抓住对方以寻求获得优势。在一个有利牢牢抓住对方可以更容易使出投技。
压技从裁判宣布“压技开始”（osaekomi）后生效。如果压技持续10秒以上，获得“技有”；持续20秒获得“一本”。
绞技和关节技会造成，所以被的运动员可以发出“我放弃”（maitta）的信号。如果发生这种情况，则另一方获得一本。